为了更好地治沙造林，张应龙毅然辞去了外企高管工作，返乡创业。2005年治沙资金越来越紧张，他又变卖家产，再投入390万元，先后共承包了43万亩的荒沙地。“当时家人特别不理解，认为我是不是疯了投这么多钱。我姐还带我去西安看精神病科。”张应龙说，当时他最怕回答为什么治沙这个问题，一不为理想，二不为挣钱，别人不理解，有时就连自己也想不通，“但看着自己亲手种下的树苗一天天长大，周围的黄沙一点点变绿，我就下定决心，一定要把这事做成功。”

“其实不是我改变了沙漠，是沙漠教育了我。”15年间，张应龙失败过、孤独过、绝望过，但看着自己承包的沙地逐年变绿，他感慨道，“我从树身上看到了，一棵树都能在沙漠里顽强生长，积极向上地生存，难道我自己就不如一棵树，就不能在困境中坚持下去？”