莫砺锋是新中国第一位文学博士。1979年考取南京大学中文系中国古代文学专业研究生，师从程千帆教授。受到导师程千帆的感染，莫砺锋对中国古代文学的兴趣愈发浓厚，此后的四十多年一直在中国古代文学领域潜心研究。

在莫砺锋看来，中华传统文化大致上可以分成物质文化、制度文化、观念文化三大板块。其中观念文化中蕴藏着古人思想智慧的结晶和价值判断，而我们保存至今的历代典籍中饱含着观念文化的精神遗产。因此，要继承传统文化，最好的途径是阅读古代典籍。莫砺锋认为，通过阅读古代经典，实际上到最后是在读“人”，传统文化的精神最终集中表现在优秀的人物身上。

在莫砺锋心目中，唐宋阶段有四个作者最有价值，分别是李白、杜甫、苏轼、辛弃疾。

李白的最大意义在于他一生精神昂扬，从来不自卑自馁，学习李白可以使我们始终保持青春时代昂扬的气概。

杜甫的诗把儒家的精神实质用优美的艺术形式和生动的生活场景表现出来，是鼓励普通人在人生中实现最大飞跃的榜样。

阅读苏东坡，可以使我们体会到“一蓑烟雨任平生”的精神，是鼓励普通人走完风雨人生的一种精神向导。

辛弃疾是古代诗歌中间少有的侠士和英雄，他在难有作为的情况下，依然志怀报国、收复失土的人生理想，永远是后人的精神鼓励。所以古典的作品可以感动人心，能够提升人生的境界。

莫砺锋在写学术论著之外，还针对普通读者和中小学生撰写了《莫砺锋教你读古诗》《莫砺锋讲唐诗课》等普及性的读物。他认为，专业学者做学术研究，通过撰写很严谨的论文来论证唐诗宋词的美好和价值。但诗词的美好和价值应该被更广大的读者所了解，因此，普及工作也是专业学者义不容辞的社会责任。