神农就是炎帝，古代天、地、人三皇之一的地皇，是农业、医药、茶叶的发明者，因尝遍百草，教人医疗与农耕，被世人尊称为“药王”、“五谷王”、“五谷先帝”、“神农大帝”等，为掌管医药及农业的神祇，不但能保佑农业收成、人民健康，更被医馆、药行视为守护神。

神农先帝，道教尊为“太古医圣尝药神农皇帝”、“当药辩性神农圣帝”、“百谷祖主神农大帝”等，地位十分崇高。传说因为姜姓部落的首领懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。

远古时期，百姓以采食野生瓜果，生吃动物蚌蛤为生，腥臊恶臭伤腹胃，经常有人受毒害得病死亡，寿命很短。炎帝神农氏为救百姓性命，使百姓益寿延年，他跋山涉水，行遍三湘大地，尝遍百草，了解百草之平毒寒温之药性，悟出了草木味苦的凉，辣的热，甜的补，酸的开胃，发现了具有攻毒祛病、养生保健作用的中药，先民因病死亡的情况逐渐减少。

为了找寻治病解毒良药，神农几乎嚼尝过所有植物，“一日遇七十毒”。最终因为误尝断肠草而死，葬于长沙茶乡之尾。

神农亲验本草药性，以身实践和探索的精神，奠定了中国中医学的基础，开创了中华民族的中医学文化。后人又经历了漫长的历史时期、无数次的反复实践，积累下来许多药物知识，并纂刻记载下来。随着岁月的推移，人们积累的药物知识越来越丰富，并不断得以验证，逐步以书籍的形式固定下来，后人为了纪念神农，将中国的第一部医学著作命名为《神农本草经》。冠称“神农”，虽然只是编著者的托名，但这正说明了炎帝神农氏在中国药学史上的始祖地位和作出的巨大贡献。

《神农本草经》成为中国最早的中草药学的经典之作，后世本草著作莫不以此为宗，对中医药的发展一直产生着积极的影响，并逐步发展丰富，形成了如今世界闻名的中医药宝库。

《神农本草经》阐述了药物的三品分类及其性能意义，药物的君臣佐使及在方剂配伍中的地位和作用，药物的阴阳配合、七情合和、四气（寒热温凉）五味（辛甘酸苦咸）、有毒无毒、药物的采造、药物的煎煮法、药物与病证的关系等等，至今仍是临床用药的准则。它所记载的365味中药，每味都按药名、异名、性味、主治病症、生长环境等分别阐述，大多数为临床常用药物，朴实有验，至今仍在习用。